當(dāng)一次貨物運輸中涉及到兩個文件，即租船合同和提單，并且它們看起來都像運輸合同時，所產(chǎn)生的問題就比較復(fù)雜。首先來看一下提單及租船合同的作用。
根據(jù)英國法律，提單有三個功能，貨物收據(jù)(receipt for goods shipped)，運輸合同的證明(evidence of the contrct of carriage)和物權(quán)憑證(a document of title)。《海商法》第七十一條規(guī)定：“提單，是指用以證明海上貨物運輸合同和貨物已由承運人接管或者裝船，以及承運人保證據(jù)以交付貨物的單證。”根據(jù)此條規(guī)定，提單具有以下主要作用：(1)海上貨物運輸合同的證明；(2)承運人接管貨物或貨物裝船的證明；(3)承運人保證據(jù)以交付貨物的憑證。
分析一下我們要研究的問題，當(dāng)承運人面對有關(guān)承租船舶上載運的貨物的索賠時，該索賠應(yīng)適用提單條款還是租約條款?各方都會試圖選擇對自己有利的文件。這樣，承運人可能因提單中有他喜歡的仲裁條款而希望選擇提單，也可能因為租約中有更嚴(yán)格的訴訟時效規(guī)定而希望選擇租約。你將很難預(yù)測在每個案件中哪個文件適合于哪一方，這取決于每個案件的實際情況及各訴訟地的情況。
解決這個問題的法律原則如下：
一、當(dāng)提單在租船人手中時，因為租船人與承運人之間的運輸合同是租約，因此提單只起到貨物收據(jù)和物權(quán)憑證的作用，而不作為運輸合同的證明。這時，索賠就適用租約條款，除非租約規(guī)定其條款可被隨后簽發(fā)的提單中的條款更改或替換。英國案例法也有相同規(guī)定，無論提單是由承運人簽發(fā)給租船人還是由托運人背書轉(zhuǎn)讓給租船人。
二、當(dāng)提單在非租船合同當(dāng)事方的第三人手中時，提單就成為運輸合同的證明，索賠也就適用提單條款。《海商法》第九十五條規(guī)定：“對按照航次租船合同運輸?shù)呢浳锖灠l(fā)的提單，提單持有人不是承租人的，承運人與該提單持有人之間的權(quán)利義務(wù)關(guān)系適用提單的約定。”英國案例法也有相同規(guī)定。
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